Tour dello squalo balena a Sumbawa — Incontri all'alba a Saleh Bay

Queste strutture fisse, ancorate al largo del villaggio di Labuan Jambu, sospendono le reti trenta metri sotto la superficie e attirano dense nubi di zooplancton durante la notte. All'alba, quando i pescatori tirano su le reti e smistano il pescato, gli squali balena pattugliano il perimetro, filtrando il plancton sollevato dall'attività. La pratica è una simbiosi accidentale: i pescatori tollerano gli squali perché non danneggiano le reti e gli squali ritornano ogni stagione per nutrirsi nella turbolenza creata dalle piattaforme.

L'aggregazione di squali balena nella baia di Saleh è stata documentata dai biologi marini nei primi anni 2000, ma la ricerca sistematica è iniziata solo nel 2015, quando Conservation International ha installato stazioni di foto-identificazione a Labuan Jambu. La baia ospita circa da sessanta a ottanta squali individuali ogni stagione, la maggior parte dei quali maschi giovani lunghi da quattro a sei metri. A differenza delle più famose aggregazioni nella baia di Cenderawasih in Papua o a Oslob nelle Filippine, la baia di Saleh vieta l'alimentazione o l'uso di esche; gli squali arrivano di propria iniziativa, seguendo i cicli di fioritura stagionali legati ai monsoni. La tassa di conservazione di 50.000 IDR finanzia le barche di pattuglia che fanno rispettare i protocolli di non contatto e monitorano la conformità delle piattaforme alle normative sul santuario marino stabilite nel 2018.

Labuan Jambu si trova sul bordo meridionale della baia di Saleh, una caldera sommersa delimitata dai pendii vulcanici del Tambora a nord. L'eruzione del Tambora del 1815 — la più potente della storia documentata — ha rimodellato la batimetria della baia e depositato sedimenti ricchi di nutrienti che ancora oggi alimentano le fioriture di plancton. L'economia del villaggio dipende dalla pesca di sussistenza e, sempre più, dall'ecoturismo legato agli squali balena, gestito attraverso una cooperativa comunitaria. I tour degli squali balena a Sumbawa partono dai moli in legno al limitare del villaggio, dove gli operatori informano i visitatori sulla distanza di approccio e sul comportamento durante lo snorkeling. La baia si apre verso il mare di Flores a ovest, e la luce del mattino filtra attraverso l'acqua in colonne dorate quando gli squali salgono a nutrirsi vicino alla superficie.

Gli incontri avvengono entro un raggio di cinque chilometri dalle piattaforme, dove la profondità varia da dodici a quaranta metri. La visibilità raggiunge il picco tra dicembre e febbraio, superando spesso i venti metri, e la temperatura superficiale si mantiene costante a 28°C. Gli squali si nutrono in lenti cicli verticali, con la bocca spalancata, filtrando fino a seimila litri all'ora. Gli osservatori notano lo schema di macchie bianche dietro ogni fessura branchiale — unico per ogni animale, stabile nel corso degli anni e catalogato nel database di identificazione della baia. L'aggregazione si disperde entro la fine di aprile, quando le correnti monsoniche cambiano e la densità di plancton diminuisce. A maggio le piattaforme rimangono vuote e gli squali migrano a nord verso il mare di Giava o a ovest nell'oceano Indiano, rotte ancora non completamente comprese.