La baie de Saleh abrite l'un des rares rassemblements côtiers au monde de Rhincodon typus — les requins-baleines — attirés toute l'année par les courants riches en nutriments entourant les plateformes de pêche traditionnelles appelées bagans, ancrées à trois à six kilomètres au large. La thermocline peu profonde et les courants ascendants de la baie fournissent une densité planctonique qui nourrit des juvéniles et de jeunes adultes mesurant de quatre à huit mètres de long, dont beaucoup reviennent saison après saison pour se nourrir sous les mêmes structures en bois. Des ONG de conservation ont recensé 187 requins individuels par photo-identification entre 2015 et 2023, faisant de la baie de Saleh la plus grande population accessible de requins-baleines dans les eaux indonésiennes en dehors de Cenderawasih. Contrairement aux sites de plongée pélagique nécessitant des bateaux de croisière et une certification avancée, les plateformes bagans de la baie de Saleh reposent dans des eaux suffisamment peu profondes pour permettre aux snorkelers de descendre directement depuis de petits bateaux motorisés. Les pêcheurs occupent ces structures depuis des générations, suspendant des filets sous des lampes à acétylène pour attirer le poisson-appât après la tombée de la nuit ; les requins-baleines ont appris à patrouiller le périmètre à l'aube, la gueule ouverte, filtrant les prises rejetées et le plancton agité par l'activité nocturne. Les frais de conservation de 100 000 roupies, introduits en 2018, financent la surveillance des plateformes et imposent une distance minimale de trois mètres entre les nageurs et les requins, un protocole qui a réduit les incidents de coups de queue de 64 % en deux ans. La plupart des forfaits d'excursion avec les requins-baleines de Sumbawa au départ de Bali partent en réalité de Lombok plutôt que de Bali, nécessitant un ferry de nuit ou un court vol vers Labuan Lombok, puis un transfert terrestre de trois heures vers Labuan Jambu, le village de pêcheurs servant de porte d'entrée orientale de la baie de Saleh. Les itinéraires de deux jours consacrent le premier après-midi à l'orientation sur le bateau et à l'hébergement chez l'habitant, puis prennent le large à 05:30 le lendemain matin pour atteindre le groupe de bagans pendant les heures de nourrissage intense. La température de l'eau reste stable entre 27 et 29 degrés Celsius ; la visibilité varie de douze à vingt-cinq mètres selon la phase de la marée et les précipitations récentes dans le bassin versant. Les guides sensibilisent les participants aux techniques d'observation passive — pas de photographie au flash, pas de poursuite à la nage, aucun contact avec les animaux — avant d'autoriser l'entrée dans l'eau par groupes rotatifs de quatre à six snorkelers par plateforme. L'éloignement de la baie préserve son attrait. Aucune station balnéaire ne borde le rivage ; aucun bus touristique ne stationne au quai. La baie de Saleh demeure avant tout une zone de pêche active, et l'observation de la faune n'arrive qu'en second lieu, ce qui permet de maintenir une fréquentation minimale même pendant les pics de juillet et août. Les opérateurs planifient les arrivées pour éviter les chevauchements, et les propriétaires des bagans imposent eux-mêmes des limites de visiteurs quotidiens. Pour les voyageurs prêts à consacrer deux jours entiers et à accepter un hébergement rudimentaire, la récompense est une rencontre directe, sans verre d'aquarium ni montage documentaire — juste la lumière matinale, l'eau libre et le passage paisible des plus grands poissons de l'océan.