La bahía de Saleh alberga una de las pocas agregaciones costeras de Rhincodon typus —tiburones ballena— del mundo, atraídos durante todo el año por las plumas de nutrientes que rodean las plataformas de pesca tradicionales llamadas bagan, ancladas a entre tres y seis kilómetros de la costa. La termoclina poco profunda y las corrientes de afloramiento de la bahía ofrecen una densidad de plancton que sustenta a ejemplares juveniles y subadultos de cuatro a ocho metros de largo; muchos regresan temporada tras temporada para alimentarse bajo las mismas estructuras de madera. Las ONGs de conservación documentaron 187 tiburones individuales mediante fotoidentificación entre 2015 y 2023, estableciendo a la bahía de Saleh como la mayor población accesible de tiburones ballena en aguas indonesias fuera de Cenderawasih. A diferencia de los sitios de buceo pelágico que requieren barcos de vida a bordo (liveaboard) y certificación avanzada, las plataformas bagan de la bahía de Saleh se encuentran en aguas lo suficientemente poco profundas para que los buceadores desciendan directamente desde pequeñas embarcaciones motorizadas. Los pescadores han ocupado estas estructuras durante generaciones, suspendiendo redes bajo lámparas de acetileno para atraer peces cebo después del anochecer; los tiburones ballena aprendieron a patrullar el perímetro al amanecer, con las bocas abiertas, filtrando las capturas descartadas y el plancton removido por la actividad nocturna. La tasa de conservación de 100 000 rupias, introducida en 2018, financia el monitoreo de las plataformas y hace cumplir una distancia mínima de tres metros entre nadadores y tiburones, un protocolo que redujo los incidentes de golpes con la cola en un 64 por ciento en dos años. La mayoría de los paquetes del tour de tiburones ballena en Sumbawa desde Bali salen de Lombok en lugar de Bali, requiriendo un ferry nocturno o un vuelo corto a Labuan Lombok, seguido de un traslado terrestre de tres horas hasta Labuan Jambu, la aldea pesquera que sirve como puerta de entrada oriental a la bahía de Saleh. Los itinerarios de dos días asignan la primera tarde a la orientación sobre los barcos y el alojamiento en aldeas, y luego parten a las 05:30 de la mañana siguiente para llegar al grupo de bagans durante las horas pico de alimentación. La temperatura del agua se mantiene constante entre 27 y 29 grados Celsius; la visibilidad oscila entre doce y veinticinco metros dependiendo de la fase de la marea y las lluvias recientes en la cuenca. Los guías instruyen a los participantes sobre técnicas de observación pasiva —sin fotografía con flash, sin nadar tras ellos, sin contacto con los animales— antes de permitir el ingreso en grupos rotativos de cuatro a seis nadadores por plataforma. La lejanía de la bahía preserva su encanto. No hay resorts a lo largo de la costa; no hay autobuses turísticos en el muelle. La bahía de Saleh sigue siendo, ante todo, un centro pesquero activo y, en segundo lugar, un lugar de encuentro con la fauna, y esa jerarquía operativa mantiene las aglomeraciones al mínimo incluso durante los picos de julio y agosto. Los operadores programan las llegadas para evitar superposiciones, y los propietarios de los bagans hacen cumplir límites diarios de visitantes. Para los viajeros dispuestos a invertir dos días completos y aceptar un alojamiento básico, la recompensa es un encuentro no mediado por cristales de acuario o ediciones de documentales: solo la luz temprana, el mar abierto y el paso pausado del pez más grande del océano.